De afgelopen weken is mij talloze keren gevraagd: “Hoe ben je op 25-jarige leeftijd begonnen met dansen en ben je een faculteitslid geworden van The Joffrey Ballet School en Ballet Academy East?”. Ik werd zelfs “aangevallen” op sociale media door een zeer boze vrouw die suggereerde dat ik loog; en als ik niet loog, was elk succes dat ik behaalde te danken aan het feit dat ‘mannen de wereld leiden’. Ik heb het verhaal van hoe ik op 25-jarige leeftijd begon te dansen vaak opnieuw verteld, maar ik heb nooit specifiek over mijn carrièrepad geschreven; dus ik dacht dat ik wat tijd zou nemen en een antwoord op deze vraag zou schrijven.
Ik begon te dansen, niet omdat ik ernaar streefde om op het podium te dansen, niet omdat ik op zoek was naar een manier om mijn stempel te drukken, niet omdat ik op zoek was naar een carrière, onderscheidingen of prijzen; Ik ben begonnen met dansen omdat ik van dansen hield. En ik had veel geluk, want ik heb nooit een slechte leraar gehad; dus er was nooit echt iets om “ongedaan te maken”. Ik had ook veel geluk dat ik de tijd en het geld tot mijn beschikking had om ongeveer vijftien lessen per week te volgen (en ik kreeg nooit een beurs, ik betaalde elke les zelf, met geld dat ik verdiende). Dus met absoluut geen doel behalve om te leren dansen, zette ik mijn eerste stappen op weg om danser te worden. Ik trainde hard, meedogenloos hard, harder dan ik wist dat ik kon. Ik woonde in een heel bescheiden appartement, huurde een slaapkamer van een vrouw die een zeer getalenteerde danseres en lerares was, en ik werd volledig ondergedompeld in de danswereld van New York.
Ik had nooit de verwachting dat ik “geweldig” of “de beste van de klas” zou zijn. Ik was een volwassen beginner in New York, een stad vol met professionals die hun hele leven hadden gedanst. Maar ik hield absoluut van wat ik deed. Dus zonder ooit “geweldig” of “de beste” te zijn, werd ik af en toe gevraagd om te dansen in een project dat een van mijn leraren aan het produceren was. En hoewel ik nooit de hoofdrolspeler was, nooit de ster, nooit “vooraan en centraal”, werkte ik zo hard als ik kon om de beste te zijn die ik kon zijn, en ik genoot van elke minuut. Ik begon auditie te doen. En zoals de meeste professionals in New York je zullen vertellen, beland je door dat brute proces meestal in het steegje met de rest van de afwijzingen. Maar af en toe boekte ik een baan voor een klein bedrijf, een videoclip, een commercial of een musical buiten de stad. En ik leerde al snel dat banen heel vaak werden gekregen NIET vanwege hoe goed men danste, maar vanwege vasthoudendheid, werkethiek en relaties die werden bevorderd. En zo had ik mijn bescheiden carrière als podiumkunstenaar: geen groot gezelschap, geen Broadway, geen nationale tournee. En uiteindelijk voelde ik dat ik “klaar” was. Ik had een aantal slechte ervaringen in een “buiten de stad” muziektheaterproductie en ik besloot te stoppen; niet boos, niet bitter, gewoon “klaar”.
En ik danste negen jaar lang geen pas.
Maar ik kon niet wegblijven en uiteindelijk vond ik mijn weg terug naar de klas. Ik begon weer te dansen, een paar lessen per week, gewoon omdat ik van dansen hield. Op een dag vroeg een van de leraren met wie ik studeerde, of ik voor hem wilde invallen. Ik had nooit echt nagedacht over lesgeven. Ik wilde eigenlijk nooit leraar worden, maar ik was ongelooflijk gevleid en dacht dat het leuk zou zijn. Hij vroeg me om mijn cv naar de manager van de studio (een van de grote open klas studio’s in NYC) te sturen. Ik heb mijn cv gemaild. Een paar uur later kreeg ik een e-mail van de studio met een dikke vette klinkende “NEE”. Ze zouden me niet onderdanen.
De studio schakelde in plaats daarvan de legendarische Lisa Gajda in om die klasse in te halen. Ik geloof dat ze in zeventien Broadway-shows had gedanst. Nu, ik ben geen idioot. Als iemand een sub probeert te promoten, wie ga je dan promoten; iemand met zeventien Broadway-shows of een volwassen beginner met mijn bescheiden cv? Ik was ongelooflijk teleurgesteld. Maar hoe teleurgesteld ik ook was (en een beetje boos) besloot ik mijn trots in te slikken en Lisa’s les te volgen. Ik was de enige danseres in de kamer boven de veertig. Ik zat achterin de zaal en deed een grand plié op de tweede positie, toen Lisa Gajda me vroeg: “Who the F#@k are you?”.
“Niemand” zei ik.
“Omdat ik naar je kijk en ik denk dat JIJ MIJ waarschijnlijk zou moeten leren”, antwoordde ze.
Na die les hebben we een paar zeer interessante berichten op Facebook uitgewisseld over het navigeren in de dansindustrie. En ik dacht: “Nou, dat is dat”.
Maar toen dacht ik: ik hoef geen les te geven in een grote prestigieuze studio in Manhattan. Ik kan ergens bescheidener lesgeven en op dezelfde manier van dat proces genieten. Ik had een vriend die een mooie buurtstudio in Brooklyn bezat. Ik heb haar gebeld en zij heeft mij een baan gegeven. Ik had drie balletlessen per week: twee beginnerslessen voor volwassenen en een klas voor tienjarigen. En zo begon mijn onderwijscarrière. Hier kon ik mijn persoonlijke kijk op het trainen van dansers ontwikkelen. Ik was in staat om een lesstijl te ontwikkelen die geworteld was in de training die ik had gekregen van de legendarische leraren met wie ik studeerde, waardoor ik mijn educatieve afkomst rechtstreeks kon herleiden tot Vaganova en Cecchetti. Natuurlijk heb ik tientallen jaren onder de voogdij van de briljante Luigi gestaan, zijn filosofieën zijn diep bepalend voor alles wat ik doe. Ik had veel kennis van veel geweldige leraren. Veel. En mijn persoonlijke benadering had het unieke perspectief van een leraar die ooit een volwassen beginner was.
Op een ochtend, ongeveer een jaar later, opende ik mijn e-mail. Er was een bericht van iemand genaamd Austin Eyer. Hij schreef dat hij de danscoördinator was van een conservatorium genaamd CAP21. Ze waren op zoek naar een balletleraar en hij kreeg mijn naam van LISA GAJDA. Een jaar later! Blijkbaar was dit programma behoorlijk prestigieus en leverde het een aantal professionals op. Ik realiseerde me op dat moment niet dat aangenomen worden door dit programma me op de een of andere manier zou valideren als leraar. Ik kreeg deze baan NIET vanwege een briljante carrière als optreden, niet omdat ik de BESTE danser of zelfs de BESTE leraar was, maar vanwege vasthoudendheid, werkethiek en onderhouden relaties. En bij het verkrijgen van deze baan heb ik een hele grote les geleerd. Als ik deze relaties kan koesteren, zowel persoonlijk als via sociale media, en als ik een manier van lesgeven kan presenteren die van MIJ is, en MIJN persoonlijke kijk op training kan geven die niemand anders kan brengen, kan ik misschien een carrière cultiveren.
Ik ben nooit echt van plan geweest om een baan te KRIJGEN. Ik bleef dansen in open klas studio’s in heel New York. Ik bleef mensen ontmoeten, zowel in de studio als online. En ik bleef trouw aan mijn meedogenloze, ijverige training en het zorgvuldig onderhouden van professionele relaties. En zo volgden vele, vele scholen en gastlessen, allemaal door het opbouwen van relaties en het brengen van mijn unieke kijk op het trainen van dansers. En langzaam, meer dan een decennium of zo, leidde mijn pad uiteindelijk naar een carrière die de Joffrey Ballet School, Ballet Academy East, Broadway Dance Centre en gastlessen in het land en overzee omvatte. Deze filosofie heeft me ook de luxe gegeven om een studio of school te verlaten wanneer de “fit” niet langer goed was. Maar ik heb mijn contracten en verplichtingen altijd nagekomen en ben op goede voet vertrokken (zelfs als ik teleurgesteld of boos was), omdat mijn hele carrière gebaseerd is op vasthoudendheid, arbeidsethos en onderhouden relaties.
En met alle plaatsen die ik heb onderwezen en de ervaring die ik heb, zijn er nog steeds scholen en studio’s in New York die niet geïnteresseerd zijn om me in te huren (inclusief die studio die me niet wil laten invallen). En dat is prima, eigenlijk. Het is omdat die studio “NEE” zei dat ik Lisa Gajda ontmoette. Omdat die studio “NEE” zei, heb ik geleerd hoe ik heel langzaam en geduldig mijn carrière tot bloei kan laten komen. Omdat die studio “NEE” zei, mag ik nu lesgeven op scholen die mij steunen en promoten.
Zoals Luigi zei: “Never Stop Moving”.
